¿Alguna vez has terminado una jornada laboral con dolor de cabeza, sensación de cansancio o pitidos en los oídos? En ocasiones, podemos atribuir estas molestias al estrés o al ritmo de trabajo, sin pensar que el ruido puede estar detrás de ellas.

La exposición al ruido es uno de los riesgos físicos que deben tenerse en cuenta en la prevención de riesgos laborales. Aunque tradicionalmente se asocia a sectores industriales o a la construcción, la presencia de sonido no deseado o molesto afecta de forma generalizada a multitud de entornos, desde oficinas y escuelas hasta centros de llamadas o instalaciones sanitarias. De hecho, se calcula que uno de cada cinco trabajadores en Europa se ve obligado a levantar la voz para ser escuchado durante al menos la mitad de su jornada laboral.

Conocer sus consecuencias y saber cómo prevenirlas es fundamental para proteger nuestra salud y mejorar las condiciones de trabajo.

Consecuencias del ruido en el entorno laboral

La exposición al ruido puede tener efectos sobre la audición, el bienestar general, provocar alteraciones en el comportamiento y en el rendimiento cognitivo. En muchos casos, los daños aparecen progresivamente, por lo que el trabajador puede no ser consciente del problema hasta que ya se ha producido una lesión. Las principales consecuencias son:

• Pérdida auditiva ocupacional o sordera profesional. Esta lesión neurosensorial suele acompañarse de acúfenos o tinnitus (zumbidos persistentes).
• El ruido genera irritabilidad, estrés, fatiga, cansancio y dificultades para mantener la atención, especialmente cuando el ruido es continuo o dificulta la realización de las tareas.
• La exposición continuada de ruido puede provocar aumento de la presión sanguínea, vasoconstricción y aceleración del ritmo cardíaco.
• Las trabajadoras embarazadas son más sensibles al ruido elevado, ya que les incrementa la tensión arterial y el cansancio, pudiendo perjudicar al feto debido a que los protectores auditivos individuales no protegen a este último.

Desde el punto de vista ergonómico, puede haber ruidos moderados por debajo de los 80dB(A) que deterioren el clima laboral. Depende de las características del ruido, de la actividad y de las personas expuestas. La OMS sitúa el umbral de malestar acústico entre los 35 y 65 dB(A) provocando:

1. 1. Interferencia en la comunicación: Cuando el ruido impide escuchar correctamente a los compañeros, aumenta la posibilidad de cometer errores o no comprender instrucciones importantes.
   2. Aumento de accidentes laborales: Las señales acústicas de advertencia, las alarmas o los avisos de otros trabajadores pueden pasar inadvertidos en ambientes muy ruidosos.
   3. Sobrecarga cognitiva y fatiga mental: El ruido interfiere en la memoria a corto plazo y la concentración.

Por tanto, reducir el ruido en el trabajo no solo protege nuestra audición. También mejora el bienestar y la concentración, facilita la comunicación y ayuda a prevenir accidentes laborales. 

¿Cómo podemos prevenir los riesgos derivados del ruido?

La prevención debe comenzar por identificar el origen del ruido y evaluar el nivel de exposición de los trabajadores. A partir de esa información, la empresa debe adoptar medidas para eliminar el riesgo cuando sea posible o reducirlo todo lo necesario.

La normativa exige aplicar una jerarquía de principios preventivos priorizada:

1. Eliminación y reducción del ruido en la fuente

Es la medida más eficaz, ya que permite actuar directamente sobre las fuentes que generan el ruido. Entre las principales actuaciones se encuentran:

• Adquisición de equipos silenciosos: priorizar la compra de máquinas y herramientas que generen menos ruido, mediante una política de compras silenciosas.
• Modificación de procesos: sustituir engranajes metálicos por materiales sintéticos, como plástico o goma; reemplazar sistemas neumáticos por eléctricos o reducir la velocidad de impacto.
• Mantenimiento preventivo: Inspeccionar y lubricar equipos, sustituyendo piezas desgastadas para evitar que el desgaste genere holguras y vibraciones adicionales.
• Reducción de vibraciones: Instalar bancadas antivibratorias, amortiguadores o juntas elásticas que aíslen las vibraciones de la estructura del edificio.

2. Control del ruido en el medio de propagación

Cuando no es posible eliminar suficientemente el ruido en su origen, deben adoptarse medidas para reducir su propagación por el entorno de trabajo:

• Acondicionamiento acústico: Colocar materiales absorbentes en techos y paredes para reducir el tiempo de reverberación del local.
• Aislamiento físico: Instalar cerramientos integrales alrededor de las máquinas, pantallas acústicas o alojar a los operadores en cabinas insonorizadas.
• Acondicionamiento en oficinas: Aumentar la distancia entre puestos de trabajo, colocar mamparas absorbentes e implementar sistemas de enmascaramiento sonoro con ruido blanco para difuminar conversaciones irrelevantes.

3. Medidas organizativas y de gestión

La organización del trabajo también puede contribuir a reducir la exposición al ruido mediante actuaciones como:

• Rotación de puestos: Alternar tareas ruidosas con silenciosas.
• Restricción y señalización: Delimitar y señalizar las zonas donde se superen los 85 dB(A).
• Zonas de descanso: Habilitar recintos de descanso con bajos niveles sonoros que permitan la recuperación auditiva.

4. Equipos de protección individual (EPI)

Los protectores auditivos individuales, como los tapones o las orejeras, constituyen una medida de protección que debe utilizarse de acuerdo con los niveles de exposición al ruido.

El artículo 7.1 del Real Decreto 286/2006 establece las siguientes obligaciones:

• Cuando se superan los valores inferiores de exposición (80 dB(A) o 135 dB(C) de pico): la empresa debe poner a disposición de las personas trabajadoras protectores auditivos individuales.
• Cuando se igualan o superan los valores superiores de exposición (85 dB(A) o 137 dB(C) de pico): deben utilizarse los protectores auditivos individuales mientras se ejecuta el programa de medidas técnicas u organizativas destinado a reducir la exposición al ruido.
• Selección de los protectores: deben elegirse de manera que eliminen o reduzcan al mínimo el riesgo para la audición.

En cualquier caso, la protección individual no debe sustituir las medidas destinadas a eliminar o reducir el ruido en su origen, que deben seguir siendo prioritarias.

¿Qué dice la normativa española y la UE?

En España, el Real Decreto 286/2006  y la Directiva 2003/10/CE en la Unión Europea establece las disposiciones mínimas para proteger a las personas trabajadoras frente a los riesgos derivados de la exposición al ruido durante el trabajo.

Entre sus referencias principales se encuentran los siguientes valores de exposición diaria normalizada a ocho horas:

• Valor inferior de acción: 80 dB(A) diarios o 135dB(C) a picos. La empresa debe poner protectores auditivos a disposición de la plantilla y ofrecer formación.
• Valor superior de acción: 85 dB(A) diarios o 137 dB(C) de pico. El uso de EPI pasa a ser obligatorio y se debe ejecutar un plan de medidas técnicas y organizativas.
• Valor límite de exposición: 87dB(A) diarios o 140 dB(C) de pico. Este valor en el oído bajo ninguna circunstancia debe ser superado, descontando la atenuación real que aporta el protector auditivo.

Estos valores no significan que cualquier exposición por debajo de ellos carezca de efectos, ni que debamos esperar a alcanzar determinadas cifras para empezar a prevenir.

La formación PRL, una herramienta clave

La prevención de los riesgos derivados del ruido requiere conocimientos específicos para identificarlos y aplicar las medidas adecuadas en cada puesto de trabajo. Por ello, es fundamental ofrecer formación específica sobre la exposición al ruido y la protección auditiva, especialmente a quienes trabajan con maquinaria, herramientas ruidosas o en entornos industriales. De hecho, esta formación constituye una obligación legal cuando se alcanzan los valores inferiores de exposición que dan lugar a una acción, establecidos en el Real Decreto 286/2006.

El ruido puede parecer una parte inevitable de muchas actividades profesionales, pero sus efectos no deben normalizarse. La pérdida auditiva, la fatiga y el aumento del riesgo de accidentes son motivos suficientes para prestarle atención. Evaluar la exposición, reducir el ruido desde su origen, utilizar correctamente la protección auditiva y recibir formación específica son medidas fundamentales para proteger la salud.

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