¿Puede haber polvo peligroso en un lugar de trabajo aunque el aire parezca limpio? Sí, y esta es precisamente una de las dificultades para prevenir la exposición a sílice cristalina respirable (SCR), cuyas partículas más finas pueden permanecer suspendidas en el aire sin que las apreciemos a simple vista.
La exposición a SCR puede producirse en numerosas actividades laborales y causar enfermedades graves, como la silicosis o el cáncer de pulmón. Conocer los materiales y las tareas que generan este polvo, identificar a las personas expuestas y aplicar las medidas de control adecuadas es fundamental para proteger su salud.
¿Qué es la sílice cristalina respirable y dónde podemos encontrarla?
La sílice cristalina está presente de forma natural en muchos materiales, como la arena, el granito y otras rocas. Su forma más común es el cuarzo. También se encuentra en materiales utilizados habitualmente en la construcción, como el hormigón, los ladrillos y determinados productos cerámicos.
Cuando estos materiales se cortan, perforan, trituran o pulen, pueden generar polvo que contiene sílice cristalina. La parte más fina de ese polvo, capaz de llegar hasta las zonas más profundas de los pulmones al respirar, es lo que conocemos como sílice cristalina respirable (SCR).
El riesgo puede aparecer en actividades como la construcción, la demolición, la minería, las canteras, las marmolerías o la fabricación de materiales cerámicos. Por ejemplo, cortar una encimera de aglomerado de cuarzo o perforar una superficie de hormigón puede generar polvo que contiene SCR, aunque la exposición dependerá del material, las condiciones de trabajo y las medidas de control aplicadas.
Además, este polvo puede llegar a otras personas que se encuentren cerca, aunque no participen directamente en la tarea.
¿Qué consecuencias puede tener para la salud?
La inhalación de sílice cristalina respirable puede provocar silicosis, una enfermedad pulmonar incurable que puede seguir avanzando incluso después de finalizar la exposición. También puede causar cáncer de pulmón y está relacionada con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y determinadas enfermedades autoinmunes.
Estas enfermedades pueden desarrollarse durante años sin síntomas evidentes, aunque las exposiciones intensas también pueden ocasionar formas aceleradas y graves de silicosis. Por eso, ni la ausencia de molestias respiratorias ni la falta de polvo visible permiten descartar una exposición perjudicial.
El aumento de los partes de silicosis registrados en España durante los últimos años pone de manifiesto la importancia de este riesgo. En nuestro artículo sobre por qué siguen aumentando los casos de silicosis en España analizamos los datos oficiales, los sectores afectados y las dificultades que plantea su prevención.
¿Qué exige la normativa sobre exposición a sílice cristalina respirable?
En España, los trabajos que suponen exposición al polvo respirable de sílice cristalina generado en un proceso de trabajo están incluidos en el anexo I, apartado 6, del Real Decreto 665/1997, sobre protección frente a agentes cancerígenos, mutágenos o reprotóxicos, modificado posteriormente, entre otras normas, por el Real Decreto 846/2026.
La empresa es responsable de evaluar los riesgos y adoptar las medidas necesarias para proteger a las personas trabajadoras. La normativa exige evitar la exposición siempre que sea técnicamente posible y, cuando no pueda evitarse, reducirla al nivel más bajo técnicamente posible.
El Real Decreto establece un valor límite de exposición diaria de 0,05 mg/m³ para la sílice cristalina respirable. Sin embargo, estar por debajo de ese límite no significa que el aire sea seguro ni exime de aplicar las demás medidas preventivas exigidas.
Para conocer las condiciones reales de exposición y comprobar que las medidas funcionan, deben realizarse las evaluaciones y mediciones que correspondan.
Medidas para prevenir la exposición a sílice cristalina respirable
La prevención empieza por conocer qué materiales se utilizan, qué operaciones pueden generar polvo y en qué condiciones se realizan. A partir de la evaluación de riesgos, la empresa debe establecer las medidas adecuadas para evitar la exposición o reducirla al nivel más bajo técnicamente posible.
Las siguientes son algunas de las principales medidas de prevención, sin perjuicio del resto de obligaciones establecidas en la normativa.
Controlar el polvo desde su origen
La prioridad es evitar la exposición mediante la sustitución de los materiales o procedimientos peligrosos por otros más seguros, siempre que sea técnicamente posible. Si no pueden sustituirse, deben utilizarse sistemas cerrados, como máquinas o cabinas que aíslan el proceso de trabajo para impedir que el polvo se disperse al ambiente.
Cuando tampoco sea posible trabajar de esta manera, deben aplicarse otras medidas para reducir la exposición al nivel más bajo técnicamente posible, como utilizar herramientas con aporte de agua o sistemas de aspiración que recojan el polvo en el mismo lugar donde se genera. Estos sistemas deben utilizarse correctamente, mantenerse en buenas condiciones y comprobarse para garantizar que ofrecen la protección prevista.
La empresa también debe prever cómo actuar ante averías, accidentes o situaciones imprevistas que puedan provocar una exposición anormalmente elevada, informando a las personas afectadas, limitando el acceso a la zona y adoptando las medidas necesarias para recuperar unas condiciones de trabajo seguras.
Evitar que el polvo vuelva a dispersarse
El polvo acumulado sobre mesas, herramientas, suelos y otras superficies puede volver a quedar suspendido en el aire durante las tareas de limpieza.
Para evitarlo, deben utilizarse métodos de limpieza en húmedo o aspiradores adecuados para este tipo de polvo. Barrer en seco o utilizar aire comprimido puede volver a dispersar las partículas y generar una nueva exposición.
También es necesario limitar el número de personas expuestas, señalizar las zonas de riesgo y restringir el acceso a ellas.
Los residuos que contengan polvo de sílice cristalina respirable deben recogerse, almacenarse y gestionarse de forma segura, evitando que vuelvan a dispersarse.
Utilizar correctamente la protección respiratoria
No todas las mascarillas protegen del polvo de sílice cristalina respirable. Es necesario utilizar equipos de protección respiratoria adecuados al riesgo y seleccionados a partir de la evaluación realizada por la empresa.
Para que funcionen correctamente, deben utilizarse según las instrucciones del fabricante, mantenerse en buenas condiciones y ajustarse adecuadamente al rostro cuando se trate de equipos que requieren un cierre hermético
En cualquier caso, la protección respiratoria no sustituye las medidas destinadas a evitar o reducir la generación de polvo. Debe utilizarse como complemento de las medidas de protección colectiva cuando sea necesario.
Higiene personal y ropa de trabajo contaminada
El artículo 6 del Real Decreto 665/1997 establece obligaciones de higiene para evitar que los agentes peligrosos contaminen a las personas trabajadoras o se trasladen a otros espacios.
La empresa debe facilitar instalaciones adecuadas para el aseo y ropa de protección apropiada, garantizar que la ropa de trabajo se guarde separada de la la ropa personal y prohibir comer, beber o fumar en las zonas donde exista riesgo de contaminación.
Las personas identificadas en la evaluación de riesgos como expuestas deben disponer, dentro de su jornada, del tiempo necesario para su aseo personal, con un máximo de diez minutos antes de la comida y otros diez antes de abandonar el trabajo.
Además, la empresa es responsable del lavado y descontaminación de la ropa de trabajo cuando exista riesgo de contaminación, y no puede permitir que las personas trabajadoras se la lleven a casa para lavarla, ya que podrían trasladar polvo a su vivienda y exponer a otras personas.
Formación para conocer los riesgos y protegerse
La empresa debe proporcionar una formación suficiente, adecuada, teórica y práctica para que las personas trabajadoras conozcan los riesgos de la sílice cristalina respirable, sepan utilizar correctamente las medidas de protección y cómo actuar si detectan fallos en los sistemas de control del polvo.
Vigilancia de la salud
La empresa también debe garantizar una vigilancia específica de la salud de las personas expuestas, de acuerdo con los protocolos sanitarios establecidos. Este seguimiento permite detectar posibles alteraciones y adoptar medidas cuanto antes, aunque no sustituye el control de la exposición ni puede revertir los daños pulmonares ya producidos.
Que no veamos polvo no significa que el aire sea seguro. Por eso es importante conocer los riesgos de cada tarea, utilizar correctamente las medidas de protección y comprobar que realmente funcionan.
Fuentes de consulta
Real Decreto 665/1997, de 12 de mayo, sobre la protección de las personas trabajadoras frente a los riesgos relacionados con la exposición a agentes cancerígenos, mutágenos o reprotóxicos durante el trabajo. Texto consolidado, con sus modificaciones posteriores.
Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST, 2021). Sílice cristalina respirable. Agentes cancerígenos en el trabajo: información para trabajadores.
